毛遂的身分极具时代特色，他是一位门客。
门客，又称食客，盛行于春秋战国时期。和家奴不一样，门客拥有更多自由，也不用从事固定的杂役，更多的时候是等待其侍奉的主人下达任务。春秋战国的历史中，门客可谓历史进程的弄潮儿，很多赫赫有名的大臣如李斯、苏秦、张仪等人，都是从门客阶级走上政治舞台。
毛遂是“战国四公子”之一的赵国平原君府上的普通门客，约于公元前二八五年出生于赵国鸡泽，自幼天资聪慧，文武双全。二十六岁时，从鸡泽前往赵国都城邯郸，后经虞卿介绍，进入平原君赵胜府内。平原君号称门下有三千门客，可说是人才济济。三千门客分工各不相同，有文武策士、守门人、屠夫、卖酒汉等。
虞卿为文策士，毛遂是武策士，有“南虞北毛”的美称。虞卿的知名度不小，毛遂与之并称在当时有点强行蹭热度的嫌疑。赵胜何许人也？那是赵国的半边天。毛遂在平原君府里基本上无用武之地，整整三年默默无闻，一度被众人遗忘。
毛遂心想，自己身怀一身高强武功却用不上，不如弃武从文。在被忽视的三年里，他默默读书，积累知识，耐心等待展现的机会。
毛遂进入平原君府那一年（公元前260年），赵国刚刚经历了史上最大一场败仗──长平之战。纸上谈兵的小儿赵括被秦国的战神白起打得一败涂地，赵军几乎全军覆没。四十五万好男儿被坑杀，让赵国推行“胡服骑射”改革以来建立的强势地位和积累的丰厚家底丢失殆尽，还要整天担心秦军的滚滚铁骑。担心国事的平原君赵胜心急如焚，急需出使楚国寻求援军，抵抗已经快要包围邯郸城的秦军。
养兵千日，用兵一时。平原君出使楚国，门客必然要出一分力。平原君本来打算从门客里选二十位聪明能干的精英陪同，谁知道三千门客吃起饭来一个不少，真正能承担这份苦差事的没几个。来来回回一折腾只挑得出十九个人，让赵胜颇为为难：二十个人，每个都可能有大用处，随便选个人充数可能坑了自己，难道没有其他能人了吗？
毛遂本来就不在三千门客的核心圈，第一轮筛选时根本没入赵胜的法眼。当他听到还有一个出使空缺时，觉得机会终于来了，赶紧说自己愿意陪同出使楚国。平原君心想，门客从来都是听我的吩咐，这个毛遂倒是推荐起自己，便召见了他，也留下一段名垂青史的对话。
见到毛遂这个年轻人后，平原君发现自己对他完全没有印象，人看上去倒是气度不凡，徐徐问道：“你到我门下多少年了？”
毛遂如实回答：“三年了。”
平原君一听更无语，有点不想理会这名碌碌无为的门客。恰好看到桌上有个囊袋，便说：“你在我门下三年了，什么大事都没干，什么名声都没有，就像这个囊袋，如果是一把锥子放在里头，早就扎破袋子凸出来了。”
毛遂当然听出了话语里的看不起，不卑不亢地说：“您说的有道理，可是我这把锥子直到今天才主动请求您把我放入囊袋。如果我在这个囊袋里，早就破袋而出了！”
平原君毕竟阅人无数，听到此话立刻收起轻视，心想：毛遂用我的话反驳了我的观点，证明他的思维很清晰；能够在此刻推荐自己，证明他很有自信。应该是个可用之才。
于是，平原君答应毛遂，让他成为出使楚国的第二十位陪同人员，一行人浩浩荡荡出发。
到了楚国，楚考烈王只答应召见平原君一人，二十名陪同门客只能在外等候。从早上直等到正午，赵胜一个人面对楚国满朝文武，肯定难以达成目的。毛遂心想，这样下去事情基本上没着落了，看来得下一剂猛药才行。
毛遂是个一身勇武没处使的武夫，再加上其他十九名门客在一旁怂恿，毛遂心一横，拔出宝剑，一步一步从宫前台阶走进楚国大殿。
平原君没说话，他知道这番话看似对他说，其实是施压楚王。
楚王问平原君这人是谁，平原君表示是自己的门客。楚王立刻嚷道：“赶紧退下，我和你主人商谈，你算什么身分？”
毛遂在这个过程中已经慢慢接近楚王，此时更一个箭步靠近楚王，厉声说道：“您之所以这么有底气，是因为楚国人马众多，占据优势。不过现在我已经在您十步以内，您的性命可说在我手上了，您愿意听我讲讲合纵的利弊吗？”
此时此刻，楚王当然不敢不从，连连称是。毛遂娓娓道来合纵之计，楚王一听，说得确实有理，连声称好，当场就和平原君歃血为盟，赵楚合纵的事情就这样谈妥了。
出使楚国的成功让平原君真正认识到毛遂的能力。回到邯郸后，他对毛遂感叹：“我自认是个识得天下之才的人，没想到三年都不识您的大才。毛先生，您在楚国朝堂上唇枪舌剑，豪气冲天，不仅达成联合的目标，也没丢失赵国的威严，让我们气势大涨，您的三寸之舌简直胜于百万之师！”从此以后，平原君把毛遂奉为上宾，以礼待之。
毛遂在历史上再无其他记载。他，没有轰轰烈烈的生平，在历史的长河里只是闪烁了一瞬间，像一颗易逝的流星。然而，他的瞬间光芒却不输任何大人物，“毛遂自荐”一件事，给我们留下了毛遂自荐、锥处囊中、脱颖而出、挺身而出、两言可决、歃血为盟、因人成事、碌碌无为、一言九鼎等多个成语，而且流传至今。
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