自行车有着复杂的过去，充满了争议和错误信息。
你可能认为像自行车这样简单的发明会有一个简单的过去。但事实证明，这个非常受欢迎的发明在历史上充满了争议和错误信息。虽然关于谁发明了自行车的故事常常相互矛盾，但有一件事是肯定的:最初的自行车与你今天在街上看到的那些截然不同。
早在自行车成为一种实用的交通工具之前，人类就发明了轮式人力交通工具。1418年，一位意大利工程师乔瓦尼·丰塔纳(或德拉·丰塔纳)建造了一个由四个轮子和一圈由齿轮连接的绳子组成的人力装置。
1813年，大约在丰塔纳制造出他的轮式装置400年后，一位名叫卡尔·冯·德雷斯的德国贵族兼发明家开始研发他自己版本的劳夫机器(一种四轮人力驱动的交通工具)。然后在1817年，德莱士推出了两轮车，在欧洲有很多名字，包括Draisienne，“双轮小车”和“爱好马”。
奇怪的装置
德莱士制造他的机器是为了应对一个非常严重的问题: 真正的马的缺乏。1815年，印度尼西亚的坦博拉火山爆发，火山灰云在世界各地扩散，降低了全球气温。农作物歉收，包括马在内的许多动物死于饥饿。
德莱士的“爱好马”与今天的自行车的空气动力学速度机器有天壤之别。这辆自行车的前身重达50磅(23公斤)，有两个木轮和一个木架。骑手们坐在钉在车架上的软皮马鞍上，用一套简陋的木制把手操控装置。没有齿轮和踏板，车手只是用脚推动设备前进。
德莱士把他的发明带到法国和英国，在那里它变得流行起来。一位名叫丹尼斯·约翰逊的英国马车制造商推出了自己的“步行四轮马车”，以迎合伦敦追求享乐的贵族们。“爱好马”已经取得了好几年的成功，后来因它们对行人构成了危险而被禁止出现在人行道上。这股热潮过去了，到19世纪20年代，这种车已经很少见到了。
“摇骨机”和“前轮大后轮小的自行车”
自行车在19世纪60年代初卷土重来，推出了一个带有两个钢轮、踏板和固定齿轮系统的木制精巧装置。这个早期装置被称为“脚踏车”或“摇骨机”，勇敢的使用者会经历一段颠簸的旅程。
究竟是谁发明了具有革命性踏板和齿轮系统的自行车，这个问题有点含糊不清。一个名叫卡尔·凯赫的德国人声称，1862年，他是第一个在业余爱好马上安装踏板的人。但这种装置的第一个专利并没有授予凯赫，而是授予了法国马车制造商Pierre Lallement，他在1866年获得了一种带有曲柄踏板的两轮车辆的美国专利。
1864年，在获得汽车专利之前，拉勒门特公开展示了他的发明，这或许可以解释为什么埃梅和勒内·奥利维尔（一个富有的巴黎实业家的两个儿子）知道了他的发明并决定创造他们自己的自行车。这些年轻人和他的同学乔治·德拉·布吉里斯一起，找到了铁匠兼马车制造者皮埃尔·米考斯，为他们的发明制造所需的零部件。
米考斯和奥利维尔兄弟在1867年开始销售带有踏板的自行车，这款产品大获成功。由于在设计和财务问题上的分歧，米考斯和奥利维尔兄弟共同创立的公司最终解散了，但奥利维尔拥有的巴黎妇女公司存活了下来。
到1870年，骑自行车的人受够了由米考斯推广的笨重的摇骨机设计，制造商们用新的设计来回应。同样在1870年，冶金技术已经发展到可以用比木头更坚固、更轻的金属来制作自行车框架。
一个流行的设计是高轮，因为轮子的大小，也被称为前轮大后轮小的自行车。由于坚固的橡胶轮胎和长辐条，这款自行车的上升速度较之前的自行车平稳。前轮变得越来越大，因为制造商意识到车轮越大，踏板一转就能走得越远。
这种巨大的前轮设计受到寻求刺激的年轻人的拥护，他们中的许多人在欧洲各地新成立的自行车俱乐部里参加了这种新奇的赛车。不幸的是，这种设计对大多数车手来说并不实用。如果车手需要突然停下来，冲力会将整个装置带过前轮，让骑手头部着地。直到19世纪70年代，一位名叫约翰·坎普·斯塔利的英国发明家提出了一种成功的“安全自行车”的想法，人们才开始对前轮大后轮小的自行车产生热情。
斯塔利从1871年开始成功地推销他的自行车，当时他把“阿里尔”自行车引入了英国，开启了英国在未来几十年里作为自行车创新领导者的角色。
斯塔利最出名的可能是他在1874年发明的切向辐条车轮。这种能吸收张力的前轮比早期自行车上的轮子有了巨大的改进，使自行车在历史上第一次成为一种(有点)舒适、愉快的活动。斯塔利的轮子也使自行车更轻，这是对之前的迭代的另一个实际改进。
然后，在1885年，斯塔利推出了“漫游者”。斯塔利的“漫游者”拥有几乎相同大小的车轮、中心枢轴转向装置和采用链传动的差动齿轮，非常稳定，也是这辆自行车的第一个高度实用的版本。
使用中的自行车数量从1889年的约20万辆激增至1899年的100万辆。
起初，自行车是一种相对昂贵的爱好，但大规模生产使自行车成为工人的一项实际投资，这样他们就可以骑车上班和回家。自行车引入了个人和独立的交通方式，并在休闲时提供了更大的灵活性。随着大量女性开始骑自行车，女性时尚需要发生巨大的变化。背心和紧身衣已经过时; 灯笼裤很流行，因为它可以让女性更灵活，同时让她的腿可以被长裙覆盖。
1889年的女士“安全自行车”
自行车也是改善道路状况的部分原因。随着越来越多的美国人开始骑自行车，自行车需要比马车更平整的路面，骑自行车的人组织起来要求更好的路面。铁路公司也经常加入进来，希望改善农民和其他企业与火车站之间的联系。
自行车对汽车的引入产生了直接的影响。自行车部件后来被并入汽车部件，包括滚珠轴承、差速器、钢管和充气轮胎。
许多汽车制造商的先驱都是最早的自行车制造商，包括查尔斯·杜伊亚，亚历山大·温顿和阿尔伯特·波普。此外，威尔伯和奥维尔·赖特在转向空气动力学之前是自行车制造商。另一位航空先驱格伦•柯蒂斯也以自行车制造商起家。
然而，随着汽车的普及，人们对自行车的兴趣逐渐减退。此外，电气化铁路接管了原本为自行车使用而修建的侧道。20世纪初，自行车制造商的数量开始减少，在50多年的时间里，自行车主要是儿童使用的。
20世纪60年代末，随着许多人开始将自行车视为一种无污染、不拥堵的交通和娱乐方式，成年人对自行车的兴趣开始重新觉醒。1970年，美国生产了近500万辆自行车，估计有7500万名骑自行车的人共享5000万辆自行车，这使骑车成为美国领先的户外娱乐活动。
今天的自行车
根据自行车历史网站的数据，每年有超过1亿辆自行车被制造出来，估计目前全世界有10亿辆自行车在使用。
如今，一个人走进自行车商店，面临着各种各样的选择。车架是根据自行车可能被骑的地方用不同的材料设计和制造的。它们可能是由钢、铝、钛或碳纤维制成的，有时甚至是由竹子等材料制成的。车轮有不同的尺寸和厚度，可以在不同的路面上滚动:从粗糙的、覆盖着尘土和岩石的山路到平滑的、铺有路面的城市街道。车手可以选择不同类型的刹车、齿轮数、座椅形状、车把位置和弯道，以及是否使用悬架。
自行车可以有一个到33个齿轮。座位可以是短而窄的用于比赛，也可以是宽而软的用于舒适的乘坐。在颠簸的路面上，可以增加悬架，使行驶更加平稳。
一些现代自行车的设计与它们的前辈有很大的不同，早期的发明者可能认不出它们是自行车。今天，自行车可以折叠起来，使旅行或储存更容易。有些没有座位，像健身房里的椭圆机;其他的自行车配有婴儿车供儿童骑行，有些甚至配有电动马达。
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