廉颇，生卒年不详，大约生活在赵惠文王、孝成王、悼襄王时期（前298年—前236年），嬴姓，廉氏，名颇，山西太原（一说山西运城）人。廉颇曾任赵国上卿、相国，被封为信平君，是战国后期杰出的政治家、军事家，战国四大名将之一（另外三位是赵国的李牧、秦国的白起和王翦）。司马光说“廉颇一身用与不用，实为赵国存亡所系。此真可以为后代用人殷鉴矣”，对他给予了极高的评价。
战功赫赫
赵惠文王在位期间，战国七雄中以秦国和齐国最为强盛。秦国有东扩的野心，赵国是第一个要面对的障碍。秦国多次组织针对赵国的战斗，都被廉颇率军击败了。后来秦国被迫改变了策略，联系其他国家一起攻打齐国，廉颇领兵一举进入齐国的阳晋（今山东郯城西），从而一举成名、威震诸侯。摄于廉颇的威名，很长时间内秦国一直不敢贸然攻打赵国。后来在秦赵的多次战争中，也都因为廉颇的运筹帷幄，使秦国屡战屡败。
廉颇不仅自己能征善战，而且在战争中特别注重谋略，能够依据不同地理环境和军事形势，周密部署作战计划，这是他能够不断取得胜利的重要原因。廉颇的军事谋略，充分体现在邯郸保卫战中。
秦赵长平之战，赵国40万精锐被坑杀，军事实力受到了严重削弱。而秦军在不久之后又纠集50万大军卷土重来，咄咄逼人。此时赵国兵少将寡，无力独自抗击秦军，只能通过外交手段说服魏国和楚国一起参与保卫邯郸的战斗。这次秦军兵分三路，左路向韩国进攻，直取太原、上党，赵军分配了部分主力部队应付这支虎狼之师。右路则疯狂增兵南阳，魏楚联军在这里顽强拒敌。中路军有30万之众，直逼赵国都城邯郸。一时间，赵国国都大兵压境，形势危急。这次赵军作战的最高统帅是平原君赵胜，具体负责邯郸守卫任务的是廉颇和宫卫统领乐乘。经过长平之战，赵国的精锐部队几乎伤亡殆尽，保卫邯郸城的军士除了赵王的王宫卫兵和少量骑兵一两万人之外，都是老弱士兵。但是赵国人经长平之战几乎家家有丧亲之痛，所以人人誓死保卫国都、抵御秦兵。
在具体的作战部署方面，赵国放弃了野战和小城市，把兵力和粮草全部集中在邯郸。秦军攻城略地，一步步紧逼邯郸。在邯郸郊区只见待成熟的庄稼已被赵国人损毁殆尽，一片惨淡局面。秦军认为赵国以老弱兵力为主坚守邯郸城，在月余之内不难攻下。但又看到邯郸城固若金汤，赵国军士们流露出宁死不屈的决心，秦军将领也隐约感到这次必然面临一场恶战。秦军是远来之师，急于攻城，而一次次的强攻都被廉颇指挥的邯郸守军击退。后来，秦军不得不改变策略，转为小规模进攻。此时，廉颇则派出小股精锐不断突袭围城的秦军，使秦军受到重创，双方处于胶着状态。面对这种局面，秦昭王又命王龁带领10万大军到达邯郸城下，与原来的秦军汇合之后再次发动了疯狂的进攻。此时邯郸城已经被困数月，人困马乏，出现了粮食危机，但是在赵胜、廉颇等人的指挥下，士气依然旺盛。后来秦昭王以指挥不力将原来的统帅王陵撤下，换上了王龁。而王龁率军攻城5个月，依然久攻不下。此时，邯郸城内粮草断绝，人们以骨为炊、易子而食，但是军民仍然没有屈服。此时，平原君赵胜的外交战开始发挥作用，魏国、楚国的大军纷纷赶到了邯郸外围。最后，魏楚联军在外进攻，赵国军队在内策应，三国合力，终于把秦军击退。
在邯郸保卫战中，赵国军队只有10万人左右，且多为老弱之兵，而秦国军队直接参战的有45万人之多，还不算65万间接参战人数。这是中国古代军事史上以少胜多的著名战例。战争的胜利固然最终得益于平原君赵胜的外交政策，但大将军廉颇是邯郸守城的直接指挥者，他的军事谋略和个人声望在其中无疑起了巨大的作用。
邯郸保卫战之后，燕国看到赵国刚刚经过了两次大伤元气的战争，就想通过突然袭击来占领赵国的土地。这次保卫战依然由廉颇领导。廉颇仔细分析了当时的形势，认为燕军长途跋涉，骄傲轻敌，又师出无名，可以采取分而击之的策略。在廉颇的部署下，赵国军队虽然在邯郸保卫战之后损伤很重，但士气正旺，一鼓作气击退了燕国的进攻，并迫使燕国割让五座城邑求和。在燕赵之战中，燕国发动了60万人的部队，而赵国的军队仅仅有13万人（一说25万人），这又是一次以少胜多的著名战役。此次战争中，赵国的庞援、乐乘、李牧等将领逐步脱颖而出，成为廉颇之后赵国忠实有力的守护者。
深明大义
赵惠文王十六年（前283年），蔺相如带着和氏璧出使秦国，最终完璧归赵。后来在渑池会上，蔺相如又机智地保全了赵惠文王的尊严。当然，渑池之会能保住赵国的尊严，与廉颇当时率军在附近驻扎，令秦王不敢轻举妄动也有着很大的关系。但回国之后，蔺相如被封为上卿，一跃而位阶在廉颇之上，这令廉颇非常不满，他很生气地对门客及一些大臣说，蔺相如出身微贱，只凭巧舌之辩一时侥幸立功，就位列我之上，我怎能服气？今后见到蔺相如，一定要当面羞辱他。
负荆请罪
后来，廉颇看到蔺相如每当上朝时故意推脱有病，避免与他照面，就更加趾高气扬起来。一次，看到蔺相如带着随从相向而来，便吩咐仆人截住蔺相如，要当面羞辱他。当看到蔺相如避开他匆匆而去，洋洋得意地跟身边的随从说，蔺相如这是害怕了！但是后来廉颇听说了蔺相如的一番话，让他羞愧难当。原来蔺相如说，强秦之所以不敢侵犯我们赵国，就是因为有我和廉颇将军在辅助赵王。如果我和廉颇将军因为这点小事闹不和，那损失的是我们赵国啊！听到这些话后，廉颇感到非常羞愧，于是他脱掉上衣，身背荆杖，徒步到蔺府请求蔺相如的谅解，这就是历史上著名的“负荆请罪”。从此，蔺相如和廉颇重归于好，在两人的共同辅佐下，赵国内外安定，保证了国家的安全。
英雄暮年
赵孝成王时，秦国攻打韩国的上党地区，上党太守眼看韩军孤立无援，就把上党献给了赵国。于是，秦、韩之间的斗争就变为秦和赵围绕上党地区的争夺战。这时，赵国内部也正处于用人危机，名将赵奢去世，上卿蔺相如病危，廉颇独自承担起了保卫上党的责任。秦军在上党之地三年久攻不下，于是实行反间计，到处散布消息说其实秦军最怕的是赵括。偏听偏信的赵孝成王免去了廉颇的职务，改为赵括任将军。赵括到任后，把廉颇的战略部署悉数废除，导致长平之战秦军大败赵军，坑杀赵国精锐40万人，从此赵国元气大伤，之后廉颇的命运也几经起伏。
赵孝成王卒后，其子赵悼襄王继位。赵悼襄王即位后重用奸臣郭开，在郭开的屡次建议之下终于解除了廉颇的职位。廉颇愤然出走，到了魏国的大梁，随后又到了楚国。虽然人在他国，但是廉颇报效国家的雄心壮志不减。一次，赵王派人到魏国观察廉颇是否还能重新起用，在郭开的阴谋诡计之下，派去的人回复赵悼襄王说：“廉颇将军饭量非常大，但是吃饭过程中去了三次厕所。”意思就是廉颇已经年老，不堪重用。又过了几年，廉颇在楚国郁郁而终。十多年后，赵国被秦国所灭。
廉颇晚年遭到国君的冷遇，但他以身许国、深明大义的精神却在后世得到传扬。唐德宗时，廉颇与历史上的其他63位名将被供奉于武成王庙内，世称武成王庙64将。宋徽宗时又将廉颇追尊为临城伯，位列宋武庙72将的行列。至今，以廉颇和蔺相如的故事为题材的戏剧《将相和》，依然常演不衰。
（原载于2020年第1期《前进》杂志）
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