一、蜀汉自称汉朝宗室，光复汉室是蜀汉立国的理论基础。如果不伐魏，蜀汉的正统性就不存在了，进而会导致蜀汉内乱。
二、曹魏也要统一天下，如果蜀汉死守，曹魏一定会主动进攻，东吴再从三峡入蜀，蜀汉危矣。蜀汉主动攻出去，再加上东吴在东线对魏的牵制，即使不能灭魏，至少可以保住西川。
蜀汉建兴五年（公元227年），诸葛亮在稳住孙权、平定南中后，上了《出师表》，开始北伐，以报先帝三顾之恩。
魏蜀两国以秦岭为界，作为攻方，蜀汉要面临高山险阻、运粮不易的困难。关中是曹魏控制西线的核心区域，拿下关中才能让蜀汉逆风翻盘。要从北伐基地汉中进入关中，基本上就是三条山道：子午道、傥骆道、褒斜道。魏延向诸葛亮请兵五千，“异道会于潼关”，指的就是从子午道（北口称子，南口称午）偷袭长安。
为何不敢用魏延子午奇谋“诸葛用兵唯谨慎”，太冒险的事情他是不会做的，自然拒绝了魏延。一般观点认为魏重兵驻扎长安，蜀军五千人负粮到了北口，粮食都基本吃光，只能就地筹粮，体力也是大问题，如何能攻下长安这样的大城？
诸葛亮派赵云、邓芝一军出箕谷，佯攻褒斜道（斜谷），吸引魏军主力曹真等部。秦岭三道都不能走，诸葛亮能走的只能偏西边的祁山了，在甘肃省陇南市礼县境内。
相对地势较险的秦岭古道，祁山一路的地势没那么险。从汉中向西出发，沿着嘉陵江谷地向西再走西汉水谷地，就能抵达当时称为上邽的甘肃天水（魏天水郡治在今主城区以西的冀县）。
天水这个节点非常重要，为什么呢？如果把魏国的关中和凉州（不包括西域）算为一体的话，天水正好卡在腰上。向东可沿渭水谷地进入地势平坦的关中，向西可图凉州， 斩断魏国西臂。换言之，蜀军控制天水及其周边险地，就拥有了在西线的战略主动权，可东可西，可进可退。
蜀军经过几年修整，已经部分恢复了元气，“戎阵整齐，号令明肃。”更重要的是，魏人没想到沉寂多年的小国蜀汉会主动进攻没有什么防备的天水一线。蜀军没怎么发力，就迫降魏国的天水、南安、安定三郡。
魏明帝知道天水的重要性，立刻派右将军张郃***，自己随后赶到关中督战。诸葛亮也知道魏强蜀弱，能守住天水等郡并非易事，诸葛亮把守住战果的关键放在了街亭。
街亭是甘肃省天水市秦安县以东的陇城镇一带。街亭西北是六盘山南麓，广义上的陇山，指的就是六盘山。街亭附近汇集了好几条要道，这对地形复杂的陇西来说，堪称是黄金通道。街亭往南不远就是渭水以及小陇山，是拱卫天水的咽喉要道。蜀军守不住街亭，天水一线无险可守。
诸葛亮不知道出于何种目的，放弃吴懿、魏延有实战经验的名将，用没有实战经验的参谋马谡。诸葛亮本人率军驻所在祁山以北的西县（礼县境内），用意很明显，等马谡打败张郃，诸葛亮就以天水为基地，拿下凉州。
马谡是个食古不化的书呆子，做了纸上谈兵的赵括第二，诸葛亮押错了宝。马谡不听诸葛亮的布置，放弃水源把兵力集中在山上，让张郃占了个大便宜。
街亭的惨败，有几个负面影响：
一、严重影响蜀军的斗志，本就对魏实力有所畏惧的军心不稳。
二、天水三郡看到蜀军不过如此，会生二心。
三、天水已无屏障。张郃打赢街亭之战，给魏国从容布置布力赢得了时间，魏国兵多粮足，缺的是时间。
万一蜀军赢了街亭，诸葛亮会猛虎一般攻关中，胜负还真不好说。
对这次北伐抱有很大信心的诸葛亮遭到当头棒喝，只好从西县率千余家百姓撤回汉中。诸葛亮为什么要撤兵？四个字明明白白，“进无所据”。天水守不住，无论是向西攻凉州或是向东攻关中，都已不可能了。另外，佯兵赵云、邓芝也遭到挫败，只不过没有马谡那么惨。
第一次轰轰烈烈的北伐，就这么一地鸡毛的收场了。诸葛亮杀马谡，自贬三级谢罪。这次北伐的失败，其危害性不在于具体的战术得失，而是蜀汉在战略上陷入巨大的被动。蜀汉第一次北伐，偷鸡不成蚀把米，一棒子打醒了曹魏。在此之前，曹魏的重点进攻东吴，没把弱小的蜀汉放在眼里。当曹魏明白蜀汉也是劲敌后，把一部分战略资源向西线倾斜，这无疑增加了诸葛亮随后北伐的难度。
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